Ya llegan las Perseidas
La Tierra está ingresando a una estela de polvo dejada por el cometa Swift-Tuttle. Esto prepara el escenario para la edición 2009 de la lluvia de meteoros Perseidas.
La Tierra está ingresando a una estela de polvo dejada por el cometa Swift-Tuttle; ésta es la fuente de la lluvia anual de meteoros Perseidas. Aunque la lluvia no experimentará su máximo hasta el 11 y 12 de agosto, el espectáculo ya ha comenzado.
La Tierra pasará a través de la zona más densa de la estela de polvo en algún momento del 12 de agosto. Entonces, usted podrá ver docenas de meteoros por hora”.
Para los observadores del cielo en América del Norte, la observación comienza justo al caer la noche del 11 de agosto y continúa hasta el amanecer del 12 del mismo mes. Observadores veteranos sugieren la siguiente estrategia: extienda una manta en una zona plana del suelo. (Nota: El medio de la calle no es una buena idea.) Acuéstese y mire hacia arriba. Las Perseidas pueden aparecer en cualquier parte del cielo, mientras que sus colas apuntan todas hacia el radiante (origen) de la lluvia, en la constelación de Perseo. Si fuera posible, aléjese de las luces de la ciudad.
Hay una luz de la que no podrá escapar el 12 de agosto. La Luna menguante (en el 55% de su plenitud) lo deslumbrará desde su posición en la constelación de Aries, justo enseguida del radiante de la lluvia, en Perseo. La Luna es bella, pero no la mire directamente. La brillante luz lunar arruina la visión nocturna y elimina la posibilidad de observar Perseidas tenues en esa zona del cielo.
La Luna resulta menos molesta para poder observar durante las primeras horas de la noche del 11 de agosto. Aproximadamente entre las 9 y las 11 p.m., hora local (su hora local), tanto Perseo como la Luna estarán a baja altura, en el Norte. Este baja posición reduce el resplandor lunar a la vez que permite que el radiante de la lluvia se coloque de manera favorable para el despliegue de los meteoros rasantes (earthgrazers, en idioma inglés).
“Los meteoros rasantes son meteoros que se aproximan desde el horizonte y pasan rasando la atmósfera alta, como una piedra que salta a través de la superficie de un estanque”, explica Cooke. “Son alargados, lentos y coloridos, son de los meteoros más bellos”. Cooke agrega que en una hora de observación sólo se pueden ver unos pocos de ellos, pero el hecho de ver uno solo puede hacer que la noche de espera valga la pena.
El planeta Tierra, como si fuera un automóvil que se desplaza a gran velocidad, viaja alrededor del Sol barriendo todo lo que encuentra a su paso. No hay insectos en el espacio, al menos que nosotros sepamos, pero sí hay muchísimos meteoroides, pequeños fragmentos de polvo de cometas y asteroides. Estas partículas chocan contra la atmósfera de la Tierra y ¡plaf! se desintegran en forma de resplandecientes trazas de luz, llamadas meteoros.
Esta semana, una gran cantidad de meteoros aparecerá sobre el hemisferio norte cuando nuestro planeta atraviese un enjambre de polvo despedido por el cometa periódico Swift-Tuttle. Es la Lluvia Anual de Meteoros Perseidas, cuyo punto de máxima intensidad se dará los días 11 y 12 de agosto.
Al igual que los insectos tienden a acumularse en el parabrisas de los automóviles, los meteoros Perseidas se acumulan en el parabrisas de la Tierra.
¿La Tierra tiene un parabrisas? Es la atmósfera, que nos protege del viento solar y del polvo de los cometas de una manera muy similar a la que el parabrisas de un automóvil protege a los pasajeros del viento, de la lluvia y de los insectos. El parabrisas de la Tierra es el cielo de la madrugada. La Tierra gira alrededor del Sol dándole la cara matutina primero y recogiendo todo lo que encuentre a su paso en ese lado del planeta. Por eso es que usualmente lo mejor es observar las Perseidas justo antes del amanecer.
Una muy buena hora para ver las Perseidas este año es antes del amanecer de este miércoles, 12 de agosto, cuando el parabrisas terrestre se encuentre justo sobre nuestras cabezas. Así se podrán ver docenas de meteoros, a pesar del destello de la Luna menguante (en el 66% de su plenitud).
Las ventanillas laterales, aquellas ubicadas a la izquierda y a la derecha de los pasajeros en los automóviles, son buenas también. Al avanzar por una carretera rural infestada de insectos, las ventanillas laterales no recolectan muchos de ellos. Pero a los pocos que caen vale la pena examinarlos. Los insectos que golpean las ventanillas laterales lo hacen a un ángulo rasante y, por lo tanto, dejan manchas largas y coloridas.
Esto les sucede también a los meteoros. Cuando la constelación de Perseo (que es la fuente de las Perseidas) se halle a baja altura sobre el horizonte, entonces los meteoros que provienen de Perseo rasarán horizontalmente la parte superior de la atmósfera de la Tierra, de manera muy similar a un insecto que pasa al ras de la ventanilla lateral de un automóvil. Los astrónomos llaman a tales estrellas fugaces “meteoros rasantes” (Earthgrazers, en idioma inglés). Éstas dejan tras de sí estelas largas y coloridas.
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Las Perseidas, popularmente conocida como las Lágrimas de San Lorenzo, son una lluvia de meteoros de actividad alta. No es la mayor lluvia de meteoros, pero sí la más popular y observada en el Hemisferio Norte debido a que transcurre en agosto, mes de buen tiempo y vacacional por excelencia. Su período de actividad es largo y se extiende entre el 17 de julio y el 24 de agosto. Su máximo es el 11 de agosto con Tasa Horaria Zenital (THZ) 100, lo que le convierte en la 3ª mayor lluvia del año. Son meteoros de velocidad alta (59 km/s) que radian de la constelación de Perseo o Perseus. Por tanto su alta declinación (+58º) no permite su observación en regiones meridionales, ya que desde el ecuador alcanza tan sólo los 32º de altura. La intensidad de esta lluvia de meteoros y la época del año en la que se produce (en la que la visibilidad suele ser buena) hacen que las Perseidas sean una de las lluvias de estrellas fugaces más populares y fáciles de contemplar para todo el mundo. Las Perseidas son también conocidas con el nombre de lágrimas de San Lorenzo, porque el 10 de agosto es el día de este santo. En la edad medieval y el renacimiento las Perseidas tenían lugar la noche en que se le recordaba, de tal manera que se asociaron con las lágrimas que vertió San Lorenzo al ser quemado en la hoguera, concretamente en una parrilla.
Mañana y pasado, días 11 y 12 de agosto, serán los días en que se vean mejor la famosa lluvia de meteoros de las Perseidas, también conocidas como las Lágrimas de San Lorenzo aquí en España, y que, aunque no son las más grandes ni las más espectaculares, el hecho de que suceda en agosto nos brinda una visibilidad excelente para poder pasar la noche viendo un espectáculo asombroso. Pero también tiene sus cosas:
1. Los meteoros entran a la atmósfera a 133.200 millas por hora, o lo que es lo mismo, 60 kilómetros por segundo. La mayoría de ellos son del tamaño de granos de arena, aunque algunos llegan al tamaño de un guisante. Aunque casi ninguno llega al suelo, el que lo hace pasa a ser llamado meteorito.
2. Las Perseidas provienen del cometa Swift-Tuttle, y es el objeto más grande que pasa cerca de la Tierra repetidamente. Mide unos 10 kilómetros de largo, como el meteorito que acabó con la vida de los dinosaurios (aunque esa teoría tiene sus críticos).
3. En el año 3044, el cometa y la Tierra estarán relativamente cerca (a un millón de kilómetros), pero no hay posibilidad de que choquen, como dijo Brian Mardsen, que aseguró que podría pasar en un futuro.
4. Al entrar en la atmósfera, el aire delante del meteoro se comprime y hace que se caliente, por lo que un meteoro puede alcanzar más de 1.600 grados centígrados. Los más grandes pueden provocar explosiones que pueden ser escuchadas desde la Tierra.
5. El cometa Swift-Tuttle, el causante de esta lluvia de meteoros, es uno de los pocos cometas que pasan por la parte interna del Sistema Solar, ya que la mayoría de ellos sigue trayectorias muy distantes.
6. Los restos del cometa, que pasarán a ser los meteoros, al desprenderse del cometa siguen aproximadamente su misma trayectoria en su periplo alrededor del Sol, que dura 130 años, hasta que son capturados por la gravedad de la Tierra.
7. Las mejores horas para observarlas es antes de amanecer, en lugar de al poco de anochecer.
8. El cometa Swift-Tuttle fue descubierto en 1862, y visto por última vez en 1992.
9. Eso sí, ya se tenía constancia de él (aunque asegurarlo es imposible) en el año 188 d.C, e incluso pudo haberse visto en el año 69 a.C.
10. El próximo paso sera, por tanto, en el año 2126, y los astrónomos piensan que será algo espectacular. Ese año cumplirán algo así como 3.000 años desde que se viene observando.
Tuesday, August 11th, 2009,
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